大员的预想。曾国荃率部围城近两年，天京城却被太平军守得如铜墙铁壁，久攻不破。而后，瘟疫肆虐，士兵们成片倒下，减员死伤极其严重，太平军与曾国荃的军队都已拼至最后一口气，双方皆在苦苦支撑，局势岌岌可危。

彼时，慈禧太后在朝堂之上听闻战报，心中暗自盘算。她眼见曾国藩势力日益壮大，天京城下湘军兵力竟已超十余万之众，顿觉如芒在背。这万一曾国藩心生异志，无疑是一场灭顶之灾，于清廷而言汉人终是不可全信的。思及此处，慈禧便动了分化湘军的心思，一道旨意快马加鞭送至李鸿章处，大意乃是：“南京战事吃紧，你莫要只作壁上观，带淮军速速前去助战。” 这慈禧太后老谋深算，打的如意算盘便是让李鸿章与曾国藩相互争斗，她深知，这二人斗得越狠，清廷的江山便越安稳。

李鸿章帐下众将听闻朝廷旨意，各个摩拳擦掌。他们皆知南京城破就在旦夕之间，此刻朝廷发话，在他们看来，出兵相助不但不算抢功，只需稍稍搭把手，便能轻松分得一份泼天功劳，于是纷纷叫嚷着要即刻拔营出征。

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可李鸿章是何等精明之人，一眼便看穿了朝廷的用意，对于慈禧的险恶用心他心知肚明。因此听闻旨意，非但没有像部下将领一样的兴奋，反而平添了几分无奈，心中叫苦不迭。但是不管自己怎么苦，这其中的利弊还得自己权衡把握。

只见他镇定自若，先是将一众部下召集，耐心解释：“恩师曾有言，‘久利之事无为，众争之地勿往’。这天大的功劳，人人都眼馋，可若去掠人之美、分人之功，那与夺人之妻、杀人之父有何两样？此等不义之事，断不可为。” 众部下听闻，面面相觑，细细思索一番后，纷纷缩了回去，对李鸿章的远见卓识赞叹不已。

安抚好部下，李鸿章又赶忙给慈禧上折子，折子通篇只围绕一个 “拖” 字。什么苏南刚平定，局势未稳，什么粮草筹备不足，恐军心哗变；什么伤员遍野，亟待悉心救治；什么武器装备参差不齐，急需整备…… 诸般理由，洋洋洒洒罗列其上，核心就是有困难，困难还很大，意图以此拖延出兵。

慈禧太后何等精明，一眼便看透了李鸿章是在兜圈子，顿时龙颜大怒，连下三道圣旨，言辞愈发凌厉，催他速速出兵。这样一来，压力又回到了李鸿章这里。

李鸿章顿感压力山大，苦思冥想后，干脆修书一封送至曾国藩处，书上言辞恳切：“我实不愿前往天京，可朝廷催逼甚紧，恩师，要不您出面给上个折子，言明无需我前去帮忙吧。”

曾国荃毕竟是个武夫，听闻至此，心中虽知事情已然解决，可总觉得自己还是有些不明不白，这些文人的游戏，过程太过复杂，太多的弯弯绕绕，忍不住问道：“这许多的事情我也不明白，那兄长您就直说是如何答复的？”

曾国藩看看自己这个弟弟，知晓他的禀性就这样，只好再次轻抚长髯，不紧不慢地为他解说：“我怎会贸然给朝廷上折子？只是回了他一句‘少荃腹有良谋’。后来的事儿你也知晓，还好你督促部下奋力拼杀，终将天京拿下。” 曾国藩深知，在这微妙的局势下，任何一个举动都可能引发连锁反应，他巧妙地回应，既给了李鸿章回旋的余地，也维护了湘军的利益。

两人正于此处叙话，曾国荃因眼神锐利，远远便瞧见驿道之上尘土飞扬，仿若一条黄龙腾空而起，紧接着，一彪人马风驰电掣般疾驰而来。他精神一振，忙道：“兄长，您瞧，那认旗之上可是个‘李’字？” 曾国藩却仿若老僧入定，端坐如常，只是微微抬了抬眼眸。

不多时，那彪军马渐近长亭。为首一人高坐马背，身姿挺拔如松，气势不凡。待靠近，他猛地挥手，止住前行的马队，而后利落下马，脚步匆匆却不失沉稳，疾步趋前。

曾国荃